Set de factori solubili în apă care aparțin grupei B, cobalamina este considerată cea mai mare și cea mai complexă vitamină din întreaga categorie.
; singurele organisme capabile să o producă sunt unele bacterii și organismele unicelulare ale Regatului Archaea.Ierbivorele introduc bacteriile direct cu plantele pe care le consumă; acestea ajung apoi la sistemul digestiv al animalelor, proliferează și se integrează în flora intestinală permanentă, producând vitamina B12 din interior.
Termenul „cobalamină” derivă din cobalt, un element chimic rar cu simbolul „Co”. Diferitele forme de cobalamină se caracterizează printr-un nucleu de corină similar cu porfirina - care conține de fapt un atom de cobalt - legat de o nucleotidă benzimidazolil și un grup de reziduuri variabile (R).
În cianocobalamină, reziduul R este cianură; în hidroxocobalamină este o grupare hidroxil. Cianocobalamina și hidroxocobalamina pot fi transformate într-una dintre cele două coenzime cobalaminice active în metabolismul uman: adenosilcobalamina (AdoB12) și metilcobalamina (MeB12). AdoB12 are un grup de 5. "-deoxiadenozil atașat la atomul de cobalt din nucleul moleculei; MeB12 are o grupare metil în acea locație. Acești cofactori enzimatici activi își îndeplinesc funcția în mitocondriile și citosolul celular."
Fermentarea bacteriană creează AdoB12 și MeB12, care sunt transformate în cianocobalamină prin adăugarea de cianură de potasiu în prezența nitritului de sodiu și a căldurii. Odată consumată, cianocobalamina este transformată în AdoB12 și MeB12 biologic active.
