Hepatocitele sunt celulele caracteristice ale ficatului, până la a constitui 80% din volumul hepatic și 60% din toate celulele organului. Pe lângă compunerea masei principale a ficatului, hepatocitele reprezintă și cea mai activă și funcțională parte a organului, dovadă fiind caracteristicile lor histologice.
Prin examinarea unui hepatocit la microscop electronic, putem observa, de fapt, următoarele caracteristici:
- formă poliedrică, cu 5-12 suprafețe și 20-30 µm în diametru;
- sferic, euchromatic și adesea tetraploid, nucleu poliploid sau multiplu (două sau mai multe nuclee, până la patru pe celulă);
- prezența unui reticul endoplasmatic abundent, atât aspru, cât și neted;
- abundența mitocondriilor, lizozomilor și a aparatului Golgi;
- granule de glicogen și vacuole lipidice adesea foarte evidente, prezente în număr și dimensiune variabile în funcție de starea nutrițională și de faza de digestie;
- peroxizomi numeroși și mari;
- abundența vacuolelor care conțin enzime, cum ar fi ureaza în formă cristalină;
- prezența vacuolelor care conțin cristale de feritină și hemosiderină.
Fețele hepatocitelor sunt în contact strâns între ele și, pe de o parte (pe o parte) delimitează capilarele biliare, pe de altă parte privesc către pereții sinusoidali:
- membrana plasmatică cu fața către sinusoidele hepatice (vasele de sânge) are numeroși microvili de formă neregulată, care amplifică posibilitatea schimburilor metabolice între sânge și hepatocite; există și mici vezicule de pinocitoză;
- în membranele plasmatice ale hepatocitelor adiacente, se formează canale microscopice unde fluxurile biliare (canaliculi biliari) se formează prin îmbinarea curbelor adiacente la duș. De fapt, în apropierea lumenului acestor canaliculi, veziculele hepatocitelor sunt colectate pentru a turna diferitele componente ale bilei în ele. Împreună, acești canaliculi dau naștere arborelui biliar.
- În celelalte situri, diferitele hepatocite sunt conectate prin numeroase complexe de joncțiune (joncțiuni gap și desmosomi); Celulele hepatice sunt unite prin aceste joncțiuni strânse pentru a preveni infiltrarea bilei în spațiile intercelulare, rămânând bine limitate la sistemul canalicular (bila este toxică pentru hepatocite).
În mod natural, bogăția de organite care caracterizează hepatocitele indică varietatea enormă de activități biosintetice și degradative efectuate de organ. Din punct de vedere al fiziologiei hepatice, hepatocitele joacă un rol central în:
- metabolismul glucozei, lipidelor și proteinelor
- metabolismul bilirubinei și producția de bilă
- metabolismul de detoxifiere a compușilor endogeni (bilirubină, hormoni) și exogeni (medicamente)
si in:
- sinteza proteinelor plasmatice (transport)
- sinteza tuturor factorilor de coagulare (cu excepția VIII-vWF) dependenți de vit K (2, 7, 9, 10)
- depozit de glicogen, vit. B12, vit. A, D, E, K
