În limbajul comun, termenul „etnie caucaziană” identifică indivizii cu pielea albă. Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840) a fost primul care a susținut că originile grupului etnic alb trebuiau căutate în regiunea Caucazului; savantul a ajuns la această considerație pe baza frumuseții legendare a locuitorilor din aceste ținuturi și a armoniei scheletului lor (în special a craniului). Conform teoriilor din epoca caucaziană, populația caucaziană era omul original. populație, din care toate celelalte; pe baza unei considerații empirice, de fapt, se credea că pielea palidă se putea întuneca, dar că fenomenul invers nu era posibil.
Blumenbach însuși a afirmat că există o singură specie umană, împărțită în cinci rase sau soiuri: caucazian, mongol, etiopian, american și malaezian. El a adus înapoi populațiile europene, nord-africane (cu piele deschisă), din Orientul Mijlociu și indiene în etnia caucaziană.
Astăzi, termenii „caucazian” și „populație sau etnie caucaziană” sunt în mare parte desprinși de orice semnificație rasistă; în medicină, în special, sunt folosite în sens generic ca sinonime pentru „oameni cu piele albă”.
Necesitatea de a distinge caucazienii de indivizii cu piele neagră și asiatici în anumite contexte derivă din incidența diferită a anumitor boli și afecțiuni, de la răspunsul diferit al organismului la anumite medicamente și de la caracteristicile fizice particulare, cum ar fi suprafața corpului. Știm , de exemplu, că intoleranța la lactoză este mult mai frecventă la afro-americani decât caucazieni în Europa de Nord; la femeile asiatice bufeurile sunt foarte rare în timpul menopauzei, în timp ce sunt destul de frecvente la caucazieni, mai predispuse la osteoporoză decât la cele negre.
