Fosfolipidele sunt molecule organice aparținând clasei de lipide hidrolizabile, care include toate lipidele caracterizate de cel puțin un acid gras în structura lor.
În alimente, fosfolipidele nu sunt foarte abundente și reprezintă aproximativ 2% din totalul lipidelor, cu toate acestea pot fi sintetizate de diferitele celule ale organismului; au atât rol energetic, cât și structural, predominând acestea din urmă.
În raport cu structura chimică, fosfolipidele pot fi împărțite în două categorii: fosfogliceroli (sau fosfogliceride) și sfingofosfolipide.
Fosfogliceride
Structural, fosfoglicerolii sunt similari cu trigliceridele mai abundente, unde o moleculă de glicerol este esterificată cu trei acizi grași. Spre deosebire de acestea, în fosfogliceride doar doi hidroxili de glicerol sunt esterificați cu tot atâtea molecule de acizi grași, în timp ce a treia este esterificată cu acid fosforic; la rândul său, aceasta poate fi legată de o moleculă polară, cum ar fi un alcool, un amino alcool sau un polialcool (de exemplu, inozitol). Fosfolipidul mai simplu se numește acid fosfatidic.
Lecitinele sunt fosfolipide aparținând categoriei fosfogliceridelor; în structura lor, grupul fosforic este legat de colina aminoalcoolică (din acest motiv sunt cunoscute și sub numele de fosfatidilcolină). În funcție de hidroxilul de care este legată grupa fosforică, există alfa-lecitine (hidroxil primar), mai frecvente și beta -lecitine (hidroxil secundar).
Pe lângă faptul că fac parte din constituția membranei plasmatice, lecitinele permit esterificarea colesterolului facilitând intrarea acestuia în HDL (din acest motiv, acestea sunt luate ca supliment de către cei care suferă de colesterol ridicat).
Alte fosfogliceride de interes biologic deosebit sunt fosfatidil-etanolamină, fosfatidilserină și fosfatidinilinozitol.
Sfingofosfolipide
Sphingophospholipids sunt fosfogliceride particulare, în care glicerina este înlocuită cu un amino alcool
Cele mai importante sfingofosfolipide sunt sfingomielina și cerebrosidul, care fac parte din constituția mielinei (o substanță care învelește și protejează axonii neuronilor). În sfingomielină, sfingozina este legată de colină, în timp ce în cerebrozid este asociată cu galactoză (care ca atare aparține clasei de sfingoglicolipide).
Proprietățile fosfolipidelor
Cea mai cunoscută și cea mai importantă caracteristică a fosfolipidelor constă în structura lor, care are o parte hidrofilă și o parte hidrofobă; în special, capătul lipofil este dat de lanțurile de hidrocarburi ale acizilor grași, în timp ce partea hidrofilă corespunde grupului fosforic esterificat. Rezultă că fosfolipidele sunt molecule amfipatice (sau amfifile), care ca atare - dacă sunt imersate într-un lichid apos - tind să formeze spontan un strat dublu în care părțile hidrofile se îndreaptă spre exterior și cozile hidrofobe spre interior. Această caracteristică este foarte importantă din punct de vedere tehnic și biologic. Fosfolipidele sunt de fapt principalele componente ale membranei celulare (sau plasmalemă), în care se aranjează într-un strat dublu orientând capetele polare spre exterior și cozile hidrofobe către interior.Acest lucru permite controlul fluxului de substanțe care intră și ies din celulă.
Cele mai abundente fosfolipide din membranele biologice sunt fosfatidilcolina (lecitina), fosfatidiletanolamina, sfingomielina și fosfatidilserina.
Fosfolipidele joacă, de asemenea, o „funcție structurală foarte importantă” în cadrul lipoproteinelor, molecule formate din trigliceride, fosfolipide, colesterol, vitamine liposolubile și proteine în proporții variate. Funcția fosfolipidelor din interiorul acestor particule este de a le face solubile în apă, prin urmare pot fi transportate din fluxul sanguin către celulele responsabile de metabolizarea lor, unde sunt eliberate componentele insolubile (trigliceridele).
Fosfolipidele sunt importante și în procesele de coagulare a sângelui, în răspunsul inflamator, în constituirea mielinei și a bilei produse de ficat (acestea împiedică precipitarea colesterolului în cristale, prevenind formarea calculilor); tocmai acest organ este principala structură corporală responsabilă de sinteza fosfolipidelor, care poate fi încă sintetizată - deși cu viteze diferite - de toate țesuturile.
Din punct de vedere tehnic, fosfolipidele sunt capabile să țină împreună două substanțe, cum ar fi grăsimile și apa, care în mod normal nu sunt amestecabile. Această proprietate, numită emulgator, este exploatată în diverse sectoare industriale, variind de la utilizarea alimentelor (pentru producerea de creme) , sosuri, înghețate etc.) în sectorul cosmetic și de sănătate.
