Cuvântul „zooplancton” provine din grecescul „zoon”, care înseamnă „animal”, și „planktos”, care înseamnă „rătăcire”. La fel ca tot planctonul, zooplanctonul se mișcă constant în oceane, mări și cursuri de apă dulce interioare.
Organismele care structurează zooplanctonul sunt în general microscopice și doar unele - cum ar fi meduzele - sunt mai mari și vizibile cu ochiul liber.
Unele elemente ale zooplanctonului sunt pescuite de om și utilizate în diverse scopuri. De exemplu, krilul (crustacee foarte mici) este utilizat în acvacultură ca nutreț pentru reproducerea unor pești. În plus, un ulei comestibil poate fi extras din krill, în general folosit ca supliment, foarte bogat în omega 3 (EPA și DHA) și vitamine liposolubile.
Prezența zooplanctonului în mări și căi navigabile este fundamentală, se află la baza lanțului alimentar ca pradă a multor creaturi și, având o atitudine detritivoră, participă într-un mod polivalent la susținerea echilibrului ecosistemului. Cu toate acestea, nivelul crescând de poluare și pescuitul profesional (al krilului), în unele zone ale planetei, compromit densitatea zooplanctonului cu repercusiuni care nu sunt decât îngrijorătoare.
cu valoare biologică ridicată, acizi grași omega 3 și vitamina A; aceste caracteristici l-ar face un exponent demn al primului grup fundamental de alimente. Cu toate acestea, deoarece nu este utilizat pentru aplicații gastronomice specifice, zooplanctonul nu poate fi considerat un adevărat aliment. Pe de altă parte, din zooplancton se obțin derivați uleioși valoroși, bogați în acizi grași polinesaturați docosahexaenoici și eicosapentaenoici și vitamina A; sunt utilizate în principal ca suplimente. În plus, krilul de zooplancton este, de asemenea, un furaj utilizat pe scară largă pentru animalele domestice și peștii de crescătorie.
În 2011, Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) a publicat o scrisoare de non-obiecție la recunoașterea uleiului de krill ca produs sigur pentru consumul uman (GRAS).
