Traheea este o structură elastică și flexibilă, comparabilă cu un cilindru aplatizat pe fața posterioară. Din punct de vedere fiziologic, are scopul de a transporta aerul din exterior către plămâni în timpul inspirației și în direcția opusă în timpul expirației.
Lung de aproximativ 12 cm pentru un diametru mediu de 2 cm, traheea leagă laringele de bronhii. Deasupra acestuia provine din cartilajul cricoid al laringelui, în timp ce în partea inferioară se termină cu o bifurcație din care iau naștere cele două bronhii primare. De la acest nivel, arborele respirator continuă cu o rețea densă de ramuri: din bronhiile primare au originea bronhiile secundare (bronhiile lobare) și din acestea bronhiile terțiare (bronhiile segmentare), care la rândul lor se împart în bronșiole, apoi în bronhiole terminale și în cele din urmă în bronhiolele respiratorii bogate în alveole.
Traheea este formată dintr-o serie de inele cartilaginoase suprapuse, asemănătoare cu potcoava, deschise în regiunea posterioară și conectate între ele prin țesut conjunctiv.
Pe spate, traheea se referă la esofag, în timp ce pe lateral se referă la fasciculul nervos al gâtului. Din punct de vedere didactic, poate fi împărțit în două părți. Prima, Pars cervicalis (extratoracică) continuă superior cu cartilajul cricoid al laringelui (situat în partea inferioară a acestui organ), extinzându-se de la vertebrele a 4-a până la a 7-a cervicală. Inferior, pars cervicalis continuă cu segmentul traheal intratoracic (Pars toracica), care la rândul său se termină la limita corpului și a manubrului sternului (la nivelul vertebrelor toracice IV-V la adult) împărțindu-se în cele două bronhii primare.
Datorită aranjamentului particular al inelelor traheale, din punct de vedere morfologic, traheea apare turtită în spate și rotunjită în partea sa anterioară.
Diametrul anterior-posterior este de aproximativ 1,5 cm, în timp ce cel transversal este de aproximativ 1,8 cm.
La fel ca toate structurile cartilajului, fiecare inel traheal este căptușit cu un strat de țesut conjunctiv bogat în vase de sânge și terminații nervoase, numit perichondriu. De ea depind schimburile nutriționale ale celulelor cartilajului.
Peretele traheei, care se desfășoară din exterior către interior, are trei straturi: tunica accidentală, submucoasa și mucoasa. Fără a intra în detalii anatomice, să ne amintim pe scurt că membrana mucoasă a traheei (vezi imaginea din lateral) este acoperită de un epiteliu cilindric ciliat pseudostratificat (epiteliu respirator), pe care se depune un strat de mucus.
Datorită mișcărilor ciliare și acțiunii adezive a mucusului, traheea este capabilă să se „autocurățe”, prinzând agenți străini (praf, polen, bacterii etc.) și favorizând eliminarea acestora. De fapt, ciliile traheale, deplasându-se de jos în sus, fac ca mucusul să crească până la cavitatea bucală, apoi spre esofag și de acolo spre stomac, unde este digerat de sucurile gastrice.
