Valva ileocecală este structura anatomică de frontieră între partea terminală a intestinului subțire, numită ileon, și partea proximală a intestinului gros, numită cecum. Conformația bicuspidă particulară a valvei ileocecale din cadavru - caracterizată prin prezența a două clapete de mucoasă care provin din ileon pentru a ieși, ca buzele, în lumenul intestinului gros - i-a determinat pe cercetători să interpreteze această structură ca fiind un real dispozitiv Conform acestei teorii, considerată acum de mulți ca fiind incorectă sau cel puțin inexactă, valva ileocecală are dublu scop:
încetinirea, închiderea, trecerea conținutului ileal în cecum, creșterea timpului de ședere al chimului în situl ileal responsabil de absorbția nutrienților reziduali;
permițând, prin deschidere, intrarea conținutului intestinal din intestinul subțire în intestinul gros;
prevenirea, prin închidere, a refluxului conținutului intestinal de la intestinul gros la intestinul subțire; aceasta este funcția principală a valvei care - în caz de defecțiune - este unul dintre factorii responsabili pentru sindromul de contaminare bacteriană al intestinului subțire. De fapt, umplerea colonului crește presiunea cecului și tinde să împingă materialul fecal înapoi împotriva clapetelor supapei, determinându-le să se închidă.
De aici și numele supapei. Cu toate acestea, unele manuale mai recente subliniază modul în care valva ileocecală descrisă mai sus este apanajul cadavrului și nu există în cei vii. Funcția de supapă menționată anterior ar fi acoperită nu atât de clapetele valvei ileocecale în sine, cât de un relief rotunjit indus de un maniocotto de fibre musculare netede care formează un fel de sfincter, cunoscut acum sub numele de sfincterul ileocecal.